의학용어 이야기 - 천식과 Asthma

천식은 '숨이 차다'라는 말이다. 즉 '숨찰 천'과 '숨쉴 식'이 합쳐진 것으로 원어인 asthma(숨참, 헐떡거림)과 잘 부합하는 한자어이다. 우리는 따로 사용하는 고유어 없이 '심한 해수기침'이라 해왔고, 한의학에서는 천식을 사용한 듯 하다. 그리스어와 라틴어 공통으로 'asthma'라 쓰던 것을 14세기 영어로 'asma'로 바꾸어 사용하였다. 그러다가 16세기에 다시 'asthma'로 'th'를 추가하였다고 하는데, 이 떄의 발음이 현재 'asma'를 '애즈마'로 발음하는 것과 연관이 있을 것 같다. 

천식은 기관지가 좁아지고 염증이 생겨 숨을 쉴 때 쌕쌕거리는 소리를 내는 호흡곤란을 겪는 만성 폐찔환으로 알러지와 연관되는 경우가 흔하다. 이 같은 증상이 발작적으로 오는 것이 특징인데 이 경우 기관지 경련이 원인이기 때문에 '기관지천식'이라 한다. 심장이 좋지 않을 때도 같은 증상이 나타날 수 있는데 이를 심장성 천식(cardiac asthma)이라고 한다.