의학용어 이야기 - 암의 어원

악성종양을 지칭하는 '암'이라는 용어는 일반인에게도 널리 알려진 것이다. '암'은 한자인 '암'의 한글 표기이다. 우리 고유어에는 '암'이란 말이 없다. 따라서 '암'에 대한 지식 없이 '암'을 쓰는 것은 과학적이지 못하다. '암'이 보통 한자처럼 보이지만 이 글자는 중국에서 만든 것이 아니고 일본에서 만든 문자라 알려져 있다. 

'암'은 영어로 'cancer'인데 라틴어로는 '게(crab)'이라는 뜻이다. 그리스어 'karkinos'는 게, 종괴 그리고 단단하다는 의미를 가지고 있는데 동양에서 관찰된 '암'의 의미와도 잘 부합된다. 

암이란 글자를 분석해보면 '몸속에서 병을 일으키는 바위처럼 단단하고 불규칙한 덩어리'란 의미를 가지고 있는데 이는 암을 잘 표현하고 있다. 암은 동/서양 모두에서 예부터 있어 왔는데, 이것이 서양에서는 '게'로 동양에서는 '바위'로 기술됐다.